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說到今年紅雀的新秀,幾乎所有人聯想到的都是Jordan Walker—20歲的超級新星,甚至一上大聯盟就留下了連續12場安打的紀錄。但今年紅雀的新秀可不是只有Walker,同樣在2020年選秀中進到紅雀的新秀Alec Burleson,本季目前獲得的關注雖然完全無法與同梯隊友Walker相提並論。但事實上,比較目前的打擊成績,會非常快速的意識到,Burleson其實沒有落後Walker,甚至就打擊型態而言,Burleson是更純粹的打擊機器。
二刀流的生涯初期
大學時期的Burleson,除了打者的身分外,其實也曾是隊上倚重的牛棚要角,大學生涯137.2局的投球,丟出139次三振,防禦率3.46。而打擊上的表現,才是Burleson的最大賣點,大學的最後兩個賽季,Bruleson分別留下0.370與0.375的高打擊率。雖然大學生涯全壘打不多,不過出色的Contact能力,加上魁武的身材,仍然有不少球隊,相信Burleson能長出Power,聖路易紅雀隊正是那隻相信Burleson的球隊。
2020年選秀會上,紅雀前兩輪握有四個選秀權,而紅雀可能自己也沒想到,這四位年輕人,兩年後通通殺進百大新秀,甚至其中一位,已經殺進大聯盟,而這位年輕人,正是Alec Burleson。
Burleson能從Walker、Masyn Wynn、Tink Hence這三位同梯百大中脫穎而出,除了因為Burleson本身就是地板較高的大學新秀外,另一項關鍵是Burelson成功地克服了選前力量不足的質疑。Burleson在小聯盟爬階的兩季,全壘打隻數皆超過20,本身相當協調的揮棒動作,經過紅雀修正揮棒軌跡調整擊球仰角,加上進入職業後更加壯碩的身材,讓Burleson在力量上的養成得以開花結果。
而Burleson在選前就獲得高評價的Contact能力,到了小聯盟也有更進化的趨勢,尤其在生涯第二季進步最為明顯。Burleson生涯第二季幾乎整年都待在3A,打擊三圍.331/.372/.532,0.904的OPS證明了Burleson一整季的好表現。
Burleson在2022賽季的被三振率僅僅只有14.3%,這在長打率超過5成的打者中相當少見,另一方面Burleson的保送非常少,2022整季獲得29次保送,在符合規定打席的3A球員中排名倒數第8。出色的Contact能力,讓Burleson有本錢採取相當積極的攻擊策略,「球來就打」就是這位年輕人的擊球哲學。
除了強大的Contact能力外,二刀流的經驗也協助Burleson在打擊時對來球的預判。Burleson在MLB Locked on的Podcast節目中就談到:「投球的經驗幫助我去看清,對方投手在不同球數下的策略。而這能幫助我在打擊時,更有依據的去猜測來球。」儘管早已認清唯有成為打者,才能立足大聯盟的事實,但過去作為投手的經驗,仍然持續幫助Burleson成為更頂尖的打者。
展開大聯盟之旅
2022年在3A的好表現,迎來9月上大聯盟的機會,但在短短的50個打席中,發揮的並不理想,明顯尚未習慣大聯盟投手強度。而在9月24的比賽中,悶了許久的Burleson敲出生涯首轟,對於一個新人來說,生涯首轟往往會為自己博得一些版面,但當天所有媒體的焦點,都聚焦在揮出生涯700轟的Pujols身上。即便仍留下生涯首轟紀錄,但來到大聯盟的第一個月,可說是一個幾乎沒有記憶點的短暫大聯盟觀光行。
但到了2023球季,季初Lars Nootbar受傷,以及重炮手Juan Yepez的低潮,Burleson獲得不少出賽機會。而他憑藉對戰右投的好表現,成為紅雀在面對右投時的先發人選。雖然Burleson目前在大聯盟表現不算特別突出,截至4/30號,只有0.224的打擊率,但0.701的OPS已是目前紅雀外野手第二高,而且仔細檢視進階數據,會發現這位打擊好手天賦不僅如此。
首先Burleson本季的BABIP只有0.222,甚至比目前Burleson的打擊率還低,通常BABIP低的原因,可能是因為打者打出軟弱擊球,但這並非Burleson的狀況。從Statcast來看,無論是平均擊球初速、強勁擊球比例的數據,都顯示Burleson屬於聯盟前30%的打者,甚至xBA也高於聯盟73%的打者。這可以說明Burleson目前打擊率較低的情況,運氣佔了相當大的成分。
不過也必須承認,Burleson目前打擊上仍存在進步空間,特別是擊球仰角。目前Burleson的Barrell%排名聯盟25%。要知道Barrell%的計算必須結合擊球初速與仰角,而Burleson的擊球初速又是聯盟前段班,顯而易見的問題出在仰角上。本季Burleson的飛球比是41.5%,是進入職業後新高,但只有11.1的飛球形成全壘打,卻是生涯新低,修正擊球仰角過高的問題,將是Burleson能否繼續進化的關鍵。
縱使在打擊上有著相當值得期待的天分,但棒球也不是只有打擊而已,守備一向是Burleson最被人詬病的一環。進入大學前,Burleson的守備位置除了投手外,就是一壘手,直到大學才開始嘗試外野的守備工作。
即便是角落外野,Burleson的移動能力還是稍嫌不足,而紅雀一壘手有Goldschmidt,指定打擊的位置,也有今年爆發的二年級生Nolan Gorman,Burleson想穩定先發,還是必須負擔外野防守工作。萬幸的是,投手出身的臂力相當令人放心,本季也曾演出過長傳助殺,是Burleson防守上唯一的亮點。
邁向打擊機器之路
紅雀在4/26選擇下放超級新人Jordan Walker,讓本就擁擠的外野終於多了一丁點空間。或許有人會想,為何下放的不是同為新秀的Burleson?但年僅20歲又是紅雀下個世代招牌的Walker,更應該透過持續出賽來養成,而紅雀目前以Platoon的方式輪替先發外野,顯然沒有辦法提供Walker良好的養成環境。再者Walker擊出的滾地球比例實在太高,短期內無法成為拯救紅雀脫離戰績泥沼的救世主。
但下放的決定並沒有根治紅雀外野人滿為患的問題,Tyler O’Neill、Dylan Carlson、Lars Nootbaar是過去幾季紅雀外野主力,如今Alec Burleson已擠身外野輪替名單,3A除了大物Walker外,上季表現不俗的Juan Yepez也伺機而動。透過交易補強積弱不振的輪值,連帶清開外野空間,是紅雀目前最合理的選項。
對本文主角Burleson來說,變成交易籌碼換去更多出賽機會的球隊也好,留在隊上成為固定外野先發也罷,穩定出賽才是當務之急。養成Burleson這種最擊球天賦極佳的打者,現階段留在紅雀單純做Platoon的選項,不給他對付左投的機會,說穿了,是在浪費Burleson的青春歲月。畢竟這位24歲的年輕人,上賽季在3A面對左投仍有0.325的高水準打擊率,相當值得多給Burleson面對左投的機會。
現階段的Burleson還沒完全將強勁擊球,轉化為高打擊率,單就傳統數據難以看出這位打者的破壞力。但若修正擊球仰角,並給予穩定且平衡的出賽機會,這位對打擊相當有一套的選手,很可能成為下一個最「純」的打擊機器。